Existen diferentes opciones de tratamiento sustitutivo renal, como el trasplante, la hemodiálisis y la diálisis peritoneal, y muchos pacientes de enfermedad renal crónica avanzada pasarán probablemente por más de una forma de tratamiento a lo largo de su vida:

Es aceptado que el trasplante es la modalidad de tratamiento más eficiente y que mejor calidad de vida proporciona. A pesar de que en España se ha hecho un esfuerzo permanente por incrementar el número de trasplantes y algo más del 50% de los pacientes con enfermedad renal tienen un trasplante renal funcionante, el número es insuficiente para cubrir las necesidades de la población con insuficiencia renal, que debe recurrir a la hemodiálisis (hospitalaria o domiciliaria) y la diálisis peritoneal, que se realiza en casa o en el lugar de destino si se viaja.

Juan Carlos Julián, coordinador general de la Federación Nacional de Asociaciones para la Lucha Contra las Enfermedades del Riñón (ALCER), destaca que "el paciente cada vez busca más información y demanda estar presente en la toma de decisiones. Éste, además, es un escenario deseable puesto que un paciente responsable y que asume el tratamiento como una necesidad de autogestión, ofrece una perspectiva de menor gasto sanitario que un paciente que delega totalmente su tratamiento en el equipo médico".

Según el último registro de la Sociedad Española de Nefrología, en el año 2012 había 25.428 pacientes en tratamiento con diálisis en nuestro país, lo que supone un 0,05% de la población. Sin embargo, el coste directo anual estimado para el Sistema Nacional de Salud de los pacientes en diálisis es de 1.261 millones de euros, un 2,25% del presupuesto total estimado de la sanidad en 2012 (56.000 millones de euros).

Parece evidente que, tanto por su relación con las patologías crónicas más prevalentes, como por su elevado coste, la enfermedad renal crónica avanzada debe tener su capítulo propio en los planes de atención al paciente crónico.