Las proteínas Dedos de Zinc contienen unas estructuras que recuerdan la forma de los dedos, capaces de reconocer y unirse a secuencias especificas del ADN. Estas proteínas, que existen de forma natural, pueden ser rediseñadas para reconocer secuencias de ADN de interés. Investigadores del CRG han diseñado unas proteínas Dedos de Zinc que reconocen eficazmente las repeticiones de ADN características de la enfermedad de Huntington. El estudio ha sido publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences PNAS.

La enfermedad de Huntington es una enfermedad genética hereditaria ocasionada por la múltiple repetición de una secuencia de ADN (repeticiones de los tres nucleotidos CAG) en el gen que codifica una proteína llamada Huntingtina. En las personas que no sufren la enfermedad, esta secuencia se encuentra repetida entre 10 y 29 veces, pero en una persona enferma, el triplete se encuentra más de 35 veces.

La proteína Huntingtina se encuentra en varios tejidos del cuerpo humano,y es esencial para el desarrollo y la supervivencia de las neuronas en el adulto. Cuando el gen mutante está presente, se fabrica una forma aberrante de la proteína Hungtingtina, causante de los síntomas de la enfermedad, siendo los más comunes movimientos involuntarios, cambios en el comportamiento y demencia.«Aunque hay diversos estudios prometedores, actualmente no existe cura para esta enfermedad, sólo tratamientos paliativos de los síntomas, y los pacientes de Huntigton mueren alrededor de 15 años después de la aparición de los primeros síntomas.

A diferencia de otras enfermedades neurodegenerativas (como el Alzheimer o la enfermedad de Parkinson), un solo gen es el causante de la enfermedad de Huntington (es monogénica), con lo cual una terapia basada en la inhibición del gen causante abre las puertas a una nueva vía de investigación para el desarrollo de un tratamiento terapéutico.

Una herramienta desarrollada en los últimos años por científicos de todo el mundo se basa en la modificación de unas proteínas que se encuentran de forma natural en todos los seres vivos. Estas proteínas Dedos de Zinc reconocen y se unen a secuencias especificas del ADN. Esto permite la regulación de los genes a los que están unidas.

Un estudio llevado a cabo por investigadores del Centro de Regulación genómica de Barcelona (CRG), utilizando estas herramientas, ofrece resultados positivos en la reducción de la expresión del gen mutante de la Huntingtina, lo que impediría el desarrollo de la enfermedad. La investigación fue financiada por el programa FP7 de la Comisión Europea y el Ministerio de Ciencia e Innovación de España.

Garriga-Canut, M. et al. Synthetic zinc finger repressors reduce mutant Huntingtin expression in the brain of R6/2 mice. PNAS. Early edition 8 of October 2012. doi:10.1073/pnas.1206506109