La terapia antirretroviral combinada (TARc) mejora enormemente la supervivencia y la calidad de vida de los pacientes infectados con el VIH-1. El mayor inconveniente de este tratamiento es que debe mantenerse indefinidamente, causando molestias debido a los posibles efectos tóxicos a largo plazo, además de su elevado coste económico. Varios equipos de investigación de todo el mundo trabajan para encontrar una alternativa, induciendo una respuesta inmune contra el VIH-1 para controlar la replicación viral después de la discontinuación de la terapia antirretroviral. Los investigadores del equipo de Enfermedades Infecciosas y SIDA del Hospital Clínic/IDIBAPS en la Universidad de Barcelona, dirigidos por Josep Maria Gatell, publican hoy en Science Translational Medicine los resultados de seguridad, tolerabilidad, inmunogenicidad y respuesta virológica obtenidos con una nueva vacuna terapéutica.
Estos investigadores usaron células dendríticas (CDs) de los pacientes con VIH autólogo (del propio paciente) inactivado por calor. Al usar estas células como vacuna obtuvieron la mejor respuesta virológica alcanzada por ninguna vacuna terapéutica probada hasta la fecha. Felipe García, Montserrat Plana y Teresa Gallart son los principales autores de este trabajo realizado en el marco del Programa HIVACAT para la investigación y el desarrollo de vacunas terapéuticas y preventivas contra el SIDA. HIVACAT es una iniciativa impulsada conjuntamente por el IDIBAPS-Hospital Clínic y IrsiCaixa, en colaboración con la Obra Social "a Caixa" y ESTEVE, así como con el apoyo de los Departaments de Salut y de Economia y Coneixement de la Generalitat de Catalunya.
Para el estudio publicado en Science Translational Medicine, 36 pacientes en TARc con CD4+> 450 células/mm3 fueron asignados aleatoriamente a recibir tres inmunizaciones con CD pulsadas o con CD sin pulsar. La vacunación fue factible, segura y bien tolerada y cambió el equilibrio virus/huésped en favor del huésped. Al cabo de 12 semanas después de interrumpir el TAR, se observó una reducción de más del 90% de la carga viral estimada en 12 de 22 (55%) frente a 1 de 11 (9%) pacientes en el grupo CD-VIH-1 (vacunados) y el grupo control, respectivamente. Al cabo de 24 semanas la proporción era 7 de 20 (35%) entre los vacunados frente a 0 de 10 (0%) en el grupo control. La mayoría de los receptores de la vacuna habían sido capaces de controlar temporalmente la replicación viral con una reducción máxima de la carga viral por encima del 90% respecto a la carga inicial. Esta situación es similar a la respuesta obtenida con una monoterapia con medicamentos antirretrovirales. Se trata de la demostración más sólida en la literatura científica de que una vacuna terapéutica es factible.
Esta disminución significativa de la carga viral en plasma observada en los pacientes inmunizados se asoció con un aumento notable de la respuesta de las células T contra el VIH-1. Esto significa que la vacuna estimula efectivamente el sistema inmunológico. Esta investigación abre el camino para estudios adicionales con el objetivo final de alcanzar una curación funcional (el control de la replicación del VIH durante periodos largos de tiempo o durante toda la vida sin tratamiento antirretroviral). Un paciente con una curación funcional sería portador del virus a niveles indetectables, de modo que las medidas de prevención serían todavía necesarias a pesar de que el riesgo de transmisión quedaría minimizado. A pesar de que no se ha logrado todavía una curación funcional, los resultados publicados abren la posibilidad de conseguir una vacuna terapéutica óptima, o una combinación de estrategias que incluyan una vacuna terapéutica, y pueden contribuir a lograr este objetivo de acuerdo con el Editor's Summary del artículo publicado en Science Translational Medicine.
