Un equipo de 17 investigadores liderado por los científicos Eduard Batlle y Elena Sancho, del Laboratorio de Cáncer Colorrectal del Institut de Recerca Biomèdica (IRB Barcelona), ha descubierto que la capacidad de un cáncer de colon para hacer metástasis recae en las células sanas que envuelven el tumor, el denominado estroma. A pesar de que la hipótesis de la complicidad del estroma ha sido largamente debatida, esta es la primera vez que un artículo científico señala la función fundamental de las células sanas del entorno para la instauración de metástasis para un tipo de tumor específico.

El descubrimiento, que publica mañana en portada la revista Cancer Cell, supondría un beneficio para los pacientes ya que en poco más de cinco años podría haber un test para predecir las recaídas y adaptar el tratamiento según el pronóstico. Eduard Batlle y Elena Sancho han presentado en rueda de prensa los resultados en el marco internacional de la Conferencia Barcelona Biomed, organizada por el IRB Barcelona y la Fundación BBVA, en el Institut d'Estudis Catalans.

A través del análisis de 345 casos de pacientes de cáncer de colon extraídos de bases de datos públicas y con muestras de pacientes facilitadas por tres hospitales de Barcelona, el equipo ha podido señalar a los actores principales en un proceso de metástasis de colon. Según éste, las células madre tumorales, cuando llegan al hígado, órgano habitual de las metástasis de colon, liberan al ambiente una molécula denominada TGF-beta. Las células del entorno, como los macrófagos, leucocitos, fibroblastos y células endoteliales, responden a la presencia del TGF-beta liberando otras moléculas. Los científicos han comprobado que la producción de Interleucina-11 (IL-11) por parte de las células del entorno tumoral inducen en las células madre tumorales una serie de cambios genéticos que le confieren la capacidad de sobrevivir en el nuevo órgano colonizado.

«Este artículo proporciona un cambio de concepto», explica Batlle. «Hasta ahora para saber si un paciente de cáncer de colon haría metástasis investigábamos las células tumorales. A partir de este trabajo deberemos examinar la tierra más que la semilla» Y lo describe con un paralelismo con la jardinería: «"podemos predecir si una planta crecerá mirando si el terreno, el substrato está fertilizado. El TGF-beta sería el fertilizante que favorecería la modificación del suelo donde esta semilla tumoral podrá crecer». Los científicos también han visto, además, que las células del tumor ya tienen esta capacidad de modificar el entorno en el órgano de partida. «Podemos saber si se producirá o no una metástasis con una medida indirecta. Es decir, si observamos que el estroma ya está modificado en el tumor primario del colon, querrá decir que las células tumorales que se diseminen tendrán la habilidad para modificar el entorno del hígado», explica el francés Alexandre Calon, primer autor del artículo e investigador post-doctoral en el laboratorio de Batlle.

Un test de diagnosis de recaída en cinco años

El cáncer de colon representa la segunda causa de muerte por cáncer en todo el mundo. El tratamiento habitual para combatir la enfermedad combina la cirugía con la quimioterapia. Después de estos tratamientos, los pacientes presentan periodos de remisión, que pueden ser de meses a incluso años, después de los cuales un 30-40% de ellos tendrán recaídas que en la mayoría de los casos se presentan en forma de metástasis a dos órganos específicos, principalmente a hígado y, en ocasiones, a pulmón. Elena Sancho explica que «en unos cinco años podríamos tener en el mercado un test de diagnóstico para identificar los pacientes que están en riesgo de metástasis y ajustar el tratamiento según esa predicción».

Los científicos han observado que alrededor del 15% de los pacientes nunca desarrolla metástasis y se correlaciona con si el estroma ha sido modificado por el TGF-beta. Esto significa que con un test de diagnóstico basado en el análisis de la signatura genética del estroma (presencia de TGF-beta y de Interleucina-11, entre otras moléculas), los médicos podrán diferenciar a los pacientes con riesgo de padecer metástasis. Si los datos del estudio se confirman, entre un 10-15% de enfermos no requerirían quimioterapia, con un beneficio directo para su salud y un ahorro de recursos. Por otro lado, si el test pronostica un alto riesgo de metástasis, podría administrarse una terapia más agresiva y hacerles un seguimiento más constante.

Este estudio ha sido posible gracias a la colaboración de médicos del Hospital Clínic de Barcelona, el Hospital del Mar, el Hospital de Sant Pau y del equipo del Memorial Sloan Kettering Cancer Center dirigido por Joan Massagué.

Artículo de referencia

Dependency of Colorectal Cancer on a TGF-beta-Driven Program in Stromal Cells for Metastasis Initiation. Alexandre Calon, Elisa Espinet, Sergio Palomo-Ponce, Daniele V.F. Tauriello, Mar Iglesias, María Virtudes Céspedes, Marta Sevillano, Cristina Nadal, Peter Jung, Xiang H.-F. Zhang, Daniel Byrom, Antoni Riera, David Rossell, Ramon Mangues, Joan Massagué, Elena Sancho, Eduard Batlle. Cancer Cell (2012), 13 November (print issue)

El Programa poblacional de detección precoz de cáncer de colon y recto en Barcelona, impulsado por el Departament de Salut y coordinado por el Hospital Clínic y el Hospital del Mar, ha iniciado este año la segunda ronda de cribado. A día de hoy la participación global en el programa de Barcelona está siendo muy alta, superando en algunas áreas básicas el 50%, con tasas muy buenas de detección de cánceres y de adenomas.

En la primera ronda en los distritos de Ciutat Vella, Eixample, Sants-Montjuïc, Les Corts y Sant Martí, cerca de 80.000 personas ya han hecho la prueba, lo que ha permitido detectar y tratar precozmente 343 pacientes con cáncer y 1.973 con pólipos con riesgo de malignizar. La colaboración entre hospitales, farmacias y atención primaria ha sido crucial para alcanzar el éxito de participación de personas en edad de riesgo que se hacen la prueba de detección precoz del cáncer de colon.

El Programa se dirige a hombres y mujeres de entre 50 y 69 años y consiste en hacerse, cada dos años, una prueba sencilla y cómoda en casa para detectar si las deposiciones contienen pequeñas cantidades de sangre que no se ven a simple vista. Cuando el programa llega al barrio, la persona recibe una carta del Programa explicando cómo funciona e invitándole a participar. Tiene que llevar esta carta a la farmacia para que le proporcionen la prueba. Una vez hecha, la prueba se debe devolver a la farmacia. Los resultados se comunican por carta o teléfono.

El cáncer colorrectal ocupa el segundo lugar en incidencia y en mortalidad por cáncer en la mayoría de los países desarrollados, tanto en hombres como en mujeres. Sin embargo, cuando se consideran ambos sexos conjuntamente, esta neoplasia pasa a ocupar el primer lugar en orden de frecuencia. Aproximadamente, 13.000 hombres y 14.000 mujeres conviven con un diagnóstico de cáncer colorrectal en Cataluña. La supervivencia es más alta cuanto más inicial sea la fase de evolución del tumor en el momento del diagnóstico.